"나라에서 결혼을 시켜준다고?" 조선의 처녀·총각 구제 작전

오늘날 많은 젊은이들이 결혼을 미루거나 하지 않는 것이 사회적 고민거리가 되고 있습니다. 그런데 놀랍게도 수백 년 전 조선 시대에도 이와 똑같은 고민을 했다는 사실을 알고 계시나요? 심지어 당시에는 국가가 직접 나서서 처녀와 총각들을 강제로(?) 결혼시키는 독특한 조선시대 결혼 정책이 있었습니다.

돈이 없어서 결혼을 못 하는 집안에는 나라가 직접 가난한 처녀 혼수 비용을 지원해 주기도 했고, 사또가 직접 동네 총각들을 모아 중매를 서기도 했습니다. 국가가 직접 주도했던 조선의 기상천외한 국가 매칭 시스템과 조선 노처녀 노총각들의 흥미진진한 비화를 지금부터 자세히 알아보겠습니다.

"나라에서 결혼을 시켜준다고?" 조선의 처녀·총각 구제 작전

노처녀가 많으면 가뭄이 든다? 조선의 독특한 생각

조선 시대에는 유교 사상에 따라 모든 사람이 제 나이에 결혼해서 가정을 이루는 것을 우주의 순리라고 믿었습니다. 만약 나이가 꽉 찼는데도 결혼을 하지 못하면 그 마음에 억울함과 한이 쌓인다고 생각했습니다. 그리고 그 한 때문에 하늘이 노해서 비를 내리지 않거나, 큰 전염병이 도는 등 천재지변이 일어난다고 굳게 믿었습니다.

당시 조선에서는 결혼을 못한 채 늙어가는 노처녀를 원망 가득한 여자라는 뜻으로 원녀라고 불렀고, 노총각을 미치도록 외로운 남자라는 뜻으로 광부라고 불렀습니다. 이 원녀와 광부가 도성 안에 너무 많아지면 나라의 운명이 위태로워진다고 생각했으니, 임금님 입장에서는 이들을 결혼시키는 것이 가장 큰 국가적 과제 중 하나였습니다.

국가의 최고 법전에 기록된 결혼 의무화 법률

이러한 생각은 단순히 미신에 그치지 않고 조선의 가장 기본이 되는 법전인 경국대전에도 명시되었습니다. 법전의 기록을 보면 처녀의 나이가 서른 살이 되도록 결혼을 하지 못하면 가문의 장녀나 가장을 불러 엄하게 조사하고 벌을 주도록 했습니다.

자녀를 제때 결혼시키지 않는 것은 부모가 자식을 돌보는 도리를 다하지 않은 범죄로 보았기 때문입니다. 따라서 가문의 어른들은 자식들이 노처녀나 노총각이 되기 전에 서둘러 짝을 찾아주어야만 했습니다.

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돈이 없어서 결혼을 못 한다면? 국가가 대주는 혼수 비용

하지만 결혼을 시키고 싶어도 집안 형편이 너무 가난해서 혼수품이나 결혼식 비용을 마련하지 못하는 백성들이 많았습니다. 조선 왕조는 이런 불쌍한 백성들을 위해 아주 특별한 복지 정책을 펼쳤습니다. 형편이 어려운 가문을 조사해서 나라의 창고를 열어 결혼 비용을 지원해 준 것입니다.

지방의 고을 사또들은 매년 자기 지역에 사는 처녀들을 조사하여 진짜 가난해서 결혼을 못 하는 사람들의 명단을 대궐로 올렸습니다. 그러면 임금님은 이들에게 쌀과 고기, 그리고 옷을 지어 입을 수 있는 삼베와 비단 등을 가난한 처녀 혼수품으로 넉넉하게 내려주었습니다.

귀족 양반이라도 예외는 없다, 양반 처녀 구제법

돈이 없는 것은 평민들만의 문제가 아니었습니다. 몰락한 양반 가문의 처녀들도 체면 때문에 아무에게나 시집을 가지 못하고 나이를 먹는 경우가 허다했습니다. 국가에서는 이러한 양반 처녀들을 위해서도 별도의 구제 대책을 마련했습니다.

친척들 중에도 도와줄 사람이 없는 가난한 양반 처녀가 있으면, 관청에서 직접 혼인에 필요한 모든 비용과 물품을 책임지고 지원해 주었습니다. 신분을 불문하고 도성 안의 모든 처녀를 시집보내겠다는 조선 왕조의 강력한 의지였습니다.

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사또가 직접 나서는 강제 커플 매칭 작전

가뭄이 길어지면 임금님은 특별 명령을 내려 전국 고을의 사또들에게 당장 동네의 모든 조선 노처녀 노총각들을 조사하라고 지시했습니다. 명령을 받은 사또들은 오늘날의 결혼정보회사처럼 발 빠르게 움직였습니다. 동네의 나이 많은 원녀와 광부의 명단을 한눈에 볼 수 있도록 정리한 것입니다.

그리고 사또가 직접 중매쟁이가 되어 이들을 한자리에 모으거나, 어울리는 짝을 직접 지정해 주는 기발한 국가 매칭 작전을 수행했습니다. 사또가 "이 총각과 이 처녀는 올해 안에 무조건 혼인을 하라"고 명령하면 백성들은 법에 따라 결혼식을 올려야 했습니다.

지방 수령들의 눈물겨운 중매 비화

실제 역사 기록을 보면 어떤 사또는 고을에 혼자 사는 노총각들을 불러 모아놓고, 이웃 마을의 노처녀들과 단체 맞선을 주선하기도 했습니다. 만약 두 사람이 서로 마음에 들어 하면 그 자리에서 관청의 돈으로 즉석 잔치를 열어주기도 했습니다.

반대로 나라에서 지원을 해주는데도 핑계를 대며 끝까지 결혼을 거부하는 총각이 있으면, 사또는 그를 관아로 잡아와 호되게 매질을 하거나 무거운 벌을 내렸습니다. 국가의 명령을 거역하고 고을에 가뭄을 불러오는 이기적인 사람으로 취급받았기 때문입니다.

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조선의 왕들이 펼친 눈물겨운 결혼 장려 정책

조선의 임금들 중에서도 특히 성종과 영조, 정조 임금은 이 도박 같은 결혼 문제에 진심이었습니다. 성종 임금은 봄철에 비가 내리지 않으면 밤잠을 설치며 혹시라도 도성 안에 시집가지 못한 처녀가 있어서 하늘이 노한 것은 아닌지 걱정하며 밤새 상소문을 읽었습니다.

영조 임금은 한 걸음 더 나아가 왕실의 혼례 비용을 대폭 줄이고, 그 아낀 돈을 모두 백성들의 결혼 자금으로 돌리라는 파격적인 지시를 내렸습니다. 왕실이 모범을 보여야 백성들도 사치 부리지 않고 소박하게 제때 결혼을 할 수 있다는 뜻이었습니다.

역사가 우리에게 남긴 따뜻한 메시지

백성들의 사소한 개인사일 수 있는 결혼 문제를 국가가 이토록 귀찮게 참견하고 지원한 이유는 무엇일까요? 그것은 바로 단 한 명의 백성도 소외되거나 불행하지 않게 만들겠다는 조선의 따뜻한 애민 정신이 바탕에 깔려 있었기 때문입니다.

비록 현대의 관점에서는 억지로 결혼을 시키는 모습이 조금 황당하게 느껴질 수도 있습니다. 하지만 국가가 개인의 외로움과 경제적 어려움을 함께 고민하고 해결하려 노력했던 조선 시대의 복지 정책은, 오늘날 인구 감소와 1인 가구 증가로 고민하는 우리 사회에도 시사하는 바가 매우 큽니다.