쥐꼬리를 바치면 세금을 깎아주었다? "조선의 쥐 소탕 작전과 쥐잡기 포상제"

. 관아 마당에 쥐꼬리 행렬이? 조선 팔도를 뒤흔든 쥐와의 전쟁

관아 마당에 쥐꼬리 행렬이? 조선 팔도를 뒤흔든 쥐와의 전쟁

여러분, 집이나 길가에서 쥐를 마주치면 깜짝 놀라 비명을 지르곤 하지요? 작고 재빠른 쥐는 오늘날에도 위생을 해치는 골칫덩어리이지만, 수백 년 전 조선 시대에는 나라의 곳간을 거덜 내는 거대한 국가적 재앙이었습니다.

농사지어 모아둔 귀한 쌀과 군사들의 식량을 쥐 떼가 갉아먹자, 조선 조정은 백성들에게 쥐를 잡아 오면 세금을 깎아주고 큰 상을 내리는 파격적인 정책을 펼쳤습니다. 바로 "조선판 쥐 소탕 작전과 쥐잡기 포상제"입니다.

잡아 온 쥐의 마릿수를 확인하기 위해 백성들이 관아 마당으로 줄줄이 엮은 "쥐꼬리"를 들고 찾아왔던 기상천외한 사연과, 그 뒤에 숨겨진 조상들의 치열한 생존 역사 속으로 지금부터 함께 떠나볼까요?

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2. 나라의 곡식을 갉아먹는 도적 떼! 조선 왕실의 골머리를 앓게 한 서해

조선 시대에는 한 해 농사를 지어 거둔 세금 곡식을 고을마다 거대한 나무 곡식 창고에 가득 쌓아 보관했습니다. 이 쌀은 흉년이 들었을 때 백성들을 구호하고 국경을 지키는 군사들을 먹여 살릴 소중한 생명줄이었습니다.

하지만 어둡고 틈이 많은 목조 창고는 쥐들에게는 그야말로 끝없는 뷔페식당이나 다름없었습니다. 수천, 수만 마리의 쥐들이 떼를 지어 몰려들어 가마니를 뚫고 쌀을 갉아먹었고, 쥐가 옮기는 전염병 때문에 쌀 전체가 썩어버리는 일도 허다했습니다.

실록에는 "쥐의 피해가 왜구의 침략보다 더 무섭다"라는 탄식이 적혀 있을 정도로, 쥐 떼를 박멸하는 일은 국가의 운명이 걸린 긴급한 국정과제였습니다.

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3. 쥐꼬리를 가져오면 쌀을 준다! 관아 마당에서 펼쳐진 포상 대축제

쥐꼬리를 가져오면 쌀을 준다! 관아 마당에서 펼쳐진 포상 대축제

결국 조선 조정은 특단의 대책을 발표했습니다. 백성들이 쥐를 잡아 증거물로 "쥐꼬리"나 쥐 가죽을 관아에 제출하면, 잡은 마릿수만큼 세금을 깎아주거나 쌀과 엽전으로 두둑한 포상금을 지급하기로 한 것입니다.

쥐 한 마리를 통째로 관아에 들고 오면 썩어서 냄새가 나고 운반하기 힘들었기 때문에, 부피가 작고 변하지 않는 꼬리만을 잘라 실에 꿰어 바치도록 했습니다.

가난한 백성들과 아이들은 쥐꼬리로 돈을 벌고 집안의 세금을 줄이기 위해 온 동네를 샅샅이 뒤지기 시작했습니다. 기발한 나무 쥐덫을 설치하고 연기를 피워 굴속의 쥐를 몰아내며, 마을마다 수백 개의 쥐꼬리 다발이 관아 마당으로 쏟아져 들어왔습니다.

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4. 새끼줄로 만든 가짜 쥐꼬리? 저잣거리를 웃고 울린 위조 소동

쥐꼬리가 곧 돈과 세금 감면의 수단이 되자, 저잣거리에서는 기상천외한 부정행위와 소동이 벌어지기도 했습니다.

일부 꾀 많은 백성들이 새끼줄을 가늘게 꼬아 먹물을 칠하거나 다른 짐승의 꼬리를 교묘하게 쥐꼬리처럼 위장해 바치려다 매서운 눈썰미를 가진 관원들에게 덜미를 잡혀 곤장을 맞는 일도 있었습니다.

또한 부잣집에서는 곡식을 지키기 위해 쥐를 잘 잡는 명품 고양이를 비싼 값에 사들이는 열풍이 불었고, 고양이를 전문적으로 훈련해 대여해 주는 진풍경이 벌어지기도 했습니다.

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5. 소중한 한 톨의 쌀을 지켜낸 조상들의 지혜와 단결력

쥐꼬리 포상제는 오늘날의 시선으로 보면 다소 우스꽝스럽고 기묘해 보이지만, 당시에는 백성들의 적극적인 참여를 이끌어내 나라의 식량을 지켜낸 매우 효과적인 민관 합동 방역 작전이었습니다.

피땀 흘려 수확한 곡식 한 톨도 헛되이 낭비하지 않고, 작은 지혜와 포상 제도로 큰 재앙을 막아냈던 옛사람들의 기지는 오늘날 우리에게도 큰 교훈을 전해줍니다.

풍요로운 밥상을 마주할 때마다, 한 톨의 쌀을 아끼고 지키기 위해 온 마을이 힘을 합쳤던 조선 시대 사람들의 끈질긴 생명력과 재미난 지혜를 잠시 떠올려보는 것은 어떨까요?